Primeros síntomas de cáncer y el diagnóstico oportuno

Primeros síntomas de cáncer

El cáncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier síntoma. La aparición de los primeros síntomas de cáncer depende de su ubicación, qué tan grande es y cuánto afecta a los órganos o tejidos. Si la enfermedad se ha diseminado (metástasis), los síntomas pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo. El diagnóstico preciso del cáncer en sus primeras etapas es crucial para el tratamiento y para la tasa de supervivencia.

Célula cancerosa

A medida que el cáncer se extiende, puede presionar órganos, vasos sanguíneos y nervios cercanos. Esta presión causa algunos de los primeros síntomas de cáncer. Si este se encuentra en un área crítica, como ciertas partes del cerebro, incluso el tumor más pequeño puede causar síntomas.

En ocasiones el cáncer comienza en lugares donde no causa síntomas hasta que ha avanzado. También puede causar síntomas como fiebre, cansancio extremo (fatiga) o pérdida de peso. Esto puede deberse a que las células cancerosas consumen gran parte del suministro de energía del cuerpo. Las células cancerosas pueden liberar sustancias que cambian la forma en que el cuerpo produce energía a partir de los alimentos. Adicionalmente, el cáncer puede hacer que el sistema inmunológico reaccione de manera que produzca estos síntomas. El diagnóstico oportuno de cáncer permite los mejores resultados posibles.

A veces, las células cancerosas liberan sustancias al torrente sanguíneo que causan síntomas que generalmente no están relacionados con el cáncer. Por ejemplo, el cáncer de páncreas puede liberar sustancias que causan coágulos de sangre en las piernas. El cáncer de pulmón produce sustancias similares a las hormonas que aumentan los niveles de calcio en la sangre. Esto afecta nervios y músculos, haciendo que la persona se sienta débil y con mareos. En cualquier caso, es necesaria la examinación minuciosa de un profesional de la salud.

Síntomas generales de cáncer

Es importante conocer algunos de los primeros síntomas de cáncer. Al mismo tiempo, es fundamental recordar que tener cualquiera de estos síntomas no significa tener cáncer. Existen diversas condiciones que pueden producirlos. En caso que dichos síntomas se prolonguen y empeoren, es fundamental consultar a un médico. Esto puede facilitar el diagnóstico de cáncer u otro padecimiento.

Los primeros síntomas de cáncer pueden ser los siguientes:

• Cambios en la piel (la aparición de un lunar nuevo o notar cambios en uno existente)
• Una herida que no sana
• Cambios en el tamaño o forma de los senos
• Cambios en la textura o enrojecimiento los pezones o la piel a su alrededor
• Engrosamiento o abultamiento debajo de la piel
• Ronquera o tos que no desaparecen
• Cambios en los hábitos intestinales
• Dolor o dificultad para orinar
• Malestar después de ingerir alimentos; dificultad para tragar o cambios de apetito
• Ganar o perder peso sin razón aparente
• Dolor abdominal
• Sudoración nocturna sin explicación
• Sangrado inusual en la orina o en las heces
• Sangrado vaginal
• Cansancio o fatiga

Diagnóstico de cáncer

Una de las herramientas más importantes para el diagnóstico de cáncer son los análisis de laboratorio. Cuando los resultados sugieren anomalías, se debe acudir con el doctor para confirmar la causa. Él analiza el historial clínico y practica un examen físico para dar un diagnóstico.

Es probable que el médico solicite más pruebas de laboratorio, radiografías, tomografías, entre otras.

Pruebas de laboratorio

Química sanguínea: sirve para la medición de urea y creatinina, entre otros factores químicos. Los resultados pueden revelar los primeros síntomas de cáncer.

Análisis citogenético: mide los cambios en el número de cromosomas en los glóbulos blancos o en las células de médula ósea. Sirve para el diagnóstico del cáncer en sus diferentes tipos y etapas, así como para definir el tratamiento adecuado.

Análisis de orina: analiza el color y contenido de azúcar, proteínas, glóbulos rojos y glóbulos blancos. Sirve para la detección y diagnóstico de cáncer de riñón o de alguna parte de las vías urinarias.

Citología de orina: detecta la presencia de células anormales que se desprenden de las vías urinarias. Sirve para diagnosticar cáncer de vejiga.

Estudio citológico del esputo: mide las células anormales en la mucosidad que se arroja de los pulmones al toser. Sirve para identificar los primeros síntomas de cáncer de pulmón.

Biometría hemática: mide la concentración de glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y hemoglobina en la sangre. Se utiliza para diagnosticar leucemia.

Inmunofenotipo: identifica las células basándose en los tipos de antígenos presentes en la superficie celular. Sirve para el diagnóstico, la estadificación (avance de la enfermedad) y observación de cáncer del sistema circulatorio. Esto incluye leucemias y otros síndromes.

Pruebas de marcadores tumorales: miden la presencia, concentración o actividad de proteínas específicas; los genes en el tejido, en la sangre u otros fluidos que pueden ser signos de cáncer. Otros marcadores tumorales analizan el ADN en busca de mutaciones que pueden estar presentes. Estas pruebas se utiliza para el diagnóstico y tratamiento del cáncer particular.  Ayudan a evaluar la respuesta al tratamiento y para observar la recurrencia del cáncer.

Pruebas de mutaciones genéticas cancerosas: estas pruebas buscan cambios hereditarios específicos (mutaciones) en los cromosomas, proteínas o genes de la persona.

Pruebas de imagen

Tomografía computarizada (TAC): se obtiene imágenes de los huesos u órganos que acumulan radiactividad. Esta radiactividad se suministra previamente con una inyección que contiene un marcador radiactivo.

Ecografía: se realiza con un aparato que emite ondas de sonido que rebotan en los tejidos internos del cuerpo. La computadora usa estos ecos para generar una imagen llamada sonograma. Es eficaz para el diagnóstico de cáncer.

Resonancia magnética: consta de un imán potente que crea imágenes detalladas de zonas internas del cuerpo. Puede mostrar los lugares del cuerpo que provocan los primeros síntomas de cáncer.

Tomografía por emisión de positrones (TEP): obtiene imágenes en tercera dimensión de las zonas donde se acumula el marcador radiactivo que circula por la sangre. Dicho marcador se inyecta previamente.

Rayos X: son bajas dosis de radiación para crear imágenes del interior del cuerpo.

Biopsia

En este procedimiento se extrae una muestra de tejido. Un patólogo (especialista en el estudio de las causas de las enfermedades) examina la muestra con un microscopio para determinar la existencia de células cancerosas. La muestra se puede obtener de las siguientes formas:

• Extracción de tejido o fluido con una aguja especial
• Observación del interior del cuerpo mediante un endoscopio (cámara) y extracción de tejido o células
• Extracción del tumor y el tejido sano circundante mediante una cirugía
• Extracción de una parte del tumor mediante una cirugía

Estadificación de los tipos de cáncer

La estadificación describe la extensión del cáncer, qué tan grande es el tumor y su diseminación a otras partes del cuerpo. Tener el diagnóstico de cáncer completo permite al médico comprender el avance y determinar el mejor tratamiento.

Diagnóstico de cáncer: estadificación del cáncer

Existen muchos sistemas de estadificación y la mayoría incluyen la siguiente información:

• Ubicación del tumor en el cuerpo
• Tipo de células (como adenocarcinoma o de células escamosas)
• Tamaño del tumor
• Diseminación a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo
• Grado del tumor (aspecto anormal de las células) y la probabilidad de que crezca y se extienda

Sistema TNM (tamaño, número, metástasis)

El sistema TNM de estadificación es el más común, excepto para el diagnóstico de cáncer de médula espinal y de sangre, y tumores de cerebro. En estos se emplea diferentes sistemas.

• La T se refiere al tamaño y extensión del tumor principal o primario
• La N se refiere al número de nódulos linfáticos cercanos que tienen cáncer
• La M se refiere al cáncer metastásico (extesnión o diseminación a otras partes del cuerpo)

La descripción incluye letras y números que proporcionan detalles del cáncer. A continuación se da una explicación breve de la nomenclatura.

Tumor primario (T)

• TX: el tumor primario no puede medirse
• T0: el tumor primario no se pudo encontrar
• T1, T2, T3, T4: se refiere al tamaño y/o extensión del tumor primario. El número es proporcional al tamaño del tumor o a su crecimiento hacia tejidos cercanos.

Ganglios linfáticos regionales (N)

• NX: no puede medirse el cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
• N0: no hay cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
• N1, N2, N3: se refiere al número y ubicación de los ganglios linfáticos que tienen cáncer. El número es proporcional a la cantidad de ganglios afectados.

Metástasis distante (M)

• MX: no puede medirse la metástasis
• M0: el cáncer no se ha diseminado a otras partes del cuerpo
• M1: el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo

Grado tumoral de los tipos de cáncer

Es la descripción de un tumor, con base en las células que lo componen y cómo se ve el tejido bajo el microscopio. Sirve para indicar qué tan rápido crecerá y su capacidad de diseminación. Es importante para el diagnóstico de cáncer oportuno.

• Tumor bien diferenciado: las células son casi normales; estos tumores tienden a crecer en menor medida
• Tumor no diferenciado: contiene células anormales y carece de estructuras de tejido normal, por lo que tienden a crecer y diseminarse

El grado tumoral no es lo mismo que la estadificación del cáncer. Los grados se refieren al tamaño y a cuánto se ha extendido en el cuerpo. El grado tumoral se refiere a  factores como la ubicación del tumor primario, su tamaño, cuánto se ha extendido a los ganglios linfáticos, la presencia de más tumores en el cuerpo y los primeros síntomas de cáncer.

Los sistemas de clasificación varían de acuerdo con el tipo de cáncer. Por lo general, los tumores se clasifica en grado 1, 2, 3 o 4, según su nivel de anormalidad.

Otro sistema de estadificación

Otro sistema de estadificación usado en el diagnóstico de cáncer lo agrupa en una de cinco categorías principales:

• In situ: células anormales presentes que no se han diseminado a tejidos cercanos
• Localizado: que está limitado al lugar donde se originó y no existen señales de diseminación
• Regional: se ha diseminado a los nódulos linfáticos, tejidos u órganos
• Distante: el cáncer se ha diseminado a partes distantes del tumor primario
• Desconocido: no hay información suficiente para determinar la estadificación

Como hemos dicho repetidamente, el diagnóstico temprano y oportuno es muy valioso para el tratamiento y expectativa de vida. Es importante acudir con un profesional de la salud para una examinación completa. Los síntomas por sí solos no determinan la presencia de cáncer. Cualquier persona puede experimentar algunos síntomas por causas diversas no relativas al cáncer.

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Fuentes de consulta:

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