La piel: estructura, función y enfermedades

La piel, el órgano más grande del cuerpo

Los órganos del cuerpo no son todos internos, como el cerebro o el corazón. Existe un órgano que usamos en el exterior. La piel es nuestro órgano más grande. Los adultos cargan en promedio unos 3.6 kilogramos y 2 metros cuadrados de piel. Esta cubierta carnosa hace más que solo hacernos lucir presentables. De hecho sin piel, literalmente nos evaporaríamos.

La piel se compone de tres capas: la epidermis, la dermis y la hipodermis. La epidermis es la capa superior, la parte que podemos ver. Debajo de esta se encuentra la dermis, que es mucho más gruesa; y después la hipodermis, la capa inferior.

Epidermis

La capa superior de la piel, la epidermis, es muy delgada en algunas partes del cuerpo, como los párpados. De igual forma, es más gruesa en otros lugares como la parte inferior de los pies. Algunas funciones de la epidermis son las siguientes:

• Hacer nuevas células: esto sucede en la parte inferior de la epidermis. Las células de la piel viajan hasta la capa superior y se desprenden, aproximadamente un mes después de que se forman.
• Darle color a la piel: la epidermis produce melanina, que da color a la piel.
• Protección del cuerpo: la epidermis tiene células especiales que son parte del sistema inmunológico y lo ayudan a mantener el cuerpo saludable.

Entre la epidermis y la dermis hay una delgada lámina de fibras llamada membrana basal.

Dermis

En la dermis suceden muchas cosas. Los trabajos de la dermis incluyen:

• Sudoración: en la dermis hay pequeñas bolsas llamadas glándulas sudoríparas que son las responsables de hacernos sudar. El sudor pasa a través de pequeños tubos y sale de unos agujeros llamados poros. Sudar mantiene el cuerpo fresco y ayuda a deshacernos de cosas que el cuerpo no necesita.
• Sentido del tacto: las terminaciones nerviosas en la dermis ayudan a sentir las cosas. Las células nerviosas envían señales al cerebro, de esta forma se sabe cómo se siente algo, por ejemplo si duele, lo que significa que se debe dejar de tocarlo. Lo mismo sucede cuando se tiene comezón.
• Crecimiento de vello: la dermis es donde se encuentra la raíz de cada vello. Cada raíz se adhiere a un pequeño músculo que se tensa y provoca “piel de gallina” cuando se tiene frío o miedo.
• Producción de aceite: hay otra glándula en la piel que produce aceite, la glándula sebácea. El aceite mantiene la piel suave, lisa y resistente al agua. Algunas veces las glándulas producen demasiado aceite y aparece acné.
• Irrigación de la piel: la sangre alimenta a la piel y elimina cosas dañinas a través de pequeños tubos llamados vasos sanguíneos.

Hipodermis

La capa inferior de la piel es la hipodermis, también conocida como grasa subcutánea o tejido subcutáneo. Esta capa juega un papel importante en el cuerpo debido a que:

• Une la dermis con los músculos y los huesos: esta capa tiene un tejido conectivo especial que une la dermis a los músculos y los huesos.
• Ayuda a los vasos sanguíneos y las células nerviosas: los vasos sanguíneos y las células nerviosas que comienzan en la dermis se hacen más grandes y van al resto del cuerpo a partir de aquí.
• Controla la temperatura del cuerpo: la hipodermis es la capa que ayuda a evitar que el cuerpo se caliente o enfríe demasiado.
• Almacena grasa: esta grasa rellena los músculos y los huesos, y los protege en casos de golpes y caídas.

Funciones de la piel

La piel tiene tres funciones principales:

1. Protección: la función primaria de este gran órgano externo es actuar como una barrera. La piel proporciona protección contra impactos mecánicos, cambios de temperatura y de presión, microorganismos, radiación y productos químicos.
2. Regulación: regular varios aspectos de la fisiología, esto incluye la temperatura corporal a través del sudor y el pelo, y cambios en la circulación periférica y el equilibrio de fluidos a través del sudor. También actúa como un depósito para la síntesis de vitamina D.
3. Sensación: la piel contiene una amplia red de células nerviosas que detectan y transmiten los cambios en el entorno. Las terminaciones nerviosas detectan la temperatura, la presión, la vibración, el contacto y las lesiones. El daño a estas células nerviosas se conoce como neuropatía, que resulta en la pérdida de sensibilidad de las áreas afectadas. Los pacientes con neuropatía pueden no sentir dolor cuando sufren una lesión, lo que incrementa el riesgo de heridas graves o la complicación de una herida abierta existente.

Color de la piel

El color de la piel

El color de la piel se debe a la melanina, un pigmento producido en la epidermis que nos protege de los rayos ultravioleta (UV) del sol, que son potencialmente cancerígenos. Las personas de piel oscura producen partículas de melanina más abundantes y de colores más profundos. Las personas de tez más oscura son nativas de regiones tropicales.

La piel clara es una adaptación que se encuentra en personas de latitudes del norte, donde los rayos solares son relativamente débiles. La necesidad de  vitamina D, que fortalece los huesos y es producto de la exposición a los rayos UV, es más importante que los beneficios de la piel oscura. No obstante, los ambientes más cálidos y soleados conllevan el riesgo de daños graves en la piel. Australia, donde la mayoría de la población es de ascendencia del Norte de Europa, tiene las tasas más altas de cáncer de piel del mundo. Esto representa más del 80% de todos los tipos de cáncer diagnosticados cada año en dicho país.

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Enfermedades comunes de la piel

Al igual que cualquier otro órgano del cuerpo, la piel es susceptible a ciertas enfermedades y trastornos. Las más comunes incluyen:

• Sarpullido: casi cualquier cambio en la apariencia de la piel se puede llamar sarpullido. La mayoría de las erupciones se deben a una simple irritación. Otras son el resultado de condiciones médicas.
• Dermatitis: término general para la inflamación de la piel. La dermatitis atópica (un tipo de inflamación) es la forma más común.
• Eccema: inflamación de la piel (dermatitis) que causa sarpullido con comezón. A menudo se debe a un sistema inmunológico hiperactivo.
• Psoriasis: enfermedad autoinmune que puede causar una variedad de erupciones cutáneas. Las manchas plateadas y escamosas en la piel son la forma más común.
• Caspa: condición escamosa del cuero cabelludo que puede ser causada por dermatitis seborreica, psoriasis o eccema.
• Verruga: cuando un virus infecta la piel y hace que esta crezca excesivamente, crea una verruga. Según el caso, puede tratarse en casa o un médico puede retirarlas.
• Acné: es la afección cutánea más común, ya que afecta a más del 85% de las personas en algún momento de la vida.
• Celulitis: inflamación de la dermis, en ocasiones debido a una infección. Consiste en la acumulación de grasa en los tejidos subcutáneos de zonas como glúteos, abdomen, caderas o muslos.
• Herpes: los virus del herpes VHS-1 y VHS-2 pueden causar ampollas periódicas o irritación de la piel alrededor de los labios o los genitales.
• Urticaria: se caracteriza por manchas rojas y con comezón en la piel que surgen repentinamente. Generalmente es el resultado de una reacción alérgica.

Otras enfermedades de la piel

• 

  Ilustración melanoma

  Absceso cutáneo: infección cutánea que crea una acumulación de pus debajo de la piel. Algunos abscesos deben ser abiertos y drenados por un médico para poder curarse.

• Rosácea: condición crónica que causa una erupción rojiza en la cara y puede parecerse al acné.
• Melanoma: es el tipo de cáncer de piel más peligroso, resultado del daño solar y otras causas. Una biopsia de piel puede identificar melanoma.
• Carcinoma de células basales: tipo más común de cáncer de piel. El carcinoma de células basales es menos peligroso que el melanoma porque se propaga más despacio.
• Queratosis seborreica: es una afección cutánea benigna, a menudo con comezón cuando crece. Parece una verruga “pegada”. Puede retirarla un médico si es molesta.
• Queratosis actínica: se trata un bulto costroso o escamoso que se forma en la piel expuesta al sol. Puede progresar a cáncer.
• Carcinoma de células escamosas: forma común de cáncer de piel, que puede comenzar como una úlcera que no cicatriza o un crecimiento anormal. Por lo general, se desarrolla en áreas expuestas al sol.
• Tiña versicolor: infección fúngica y benigna que crea áreas pálidas de baja pigmentación.
• Exantema viral: también conocida como la fiebre de los tres días o roseola. Es común en niños. Muchas infecciones virales pueden causar una erupción roja que afecta grandes áreas de la piel.
• Herpes zóster: erupción dolorosa en el tronco del cuerpo causada por el virus de la varicela.
• Sarna: consiste en pequeños ácaros que se entierran en la piel. Una erupción con comezón intensa en los tejidos de los dedos, muñecas, codos y glúteos es típica de la sarna.
• Tiña o dermatofitosis: enfermedad infecciosa y contagiosa de la piel causada por hongos parásitos. Se caracteriza por producir escamas y costras amarillentas que despiden un olor peculiar.

Biopsia de piel

Pruebas cutáneas para diagnosticar enfermedades de la piel

• Biopsia de piel: se extrae un pedazo de piel y se examina con un microscopio para identificar alguna condición existente.
• Pruebas cutáneas (prueba de alergia): se aplican extractos de sustancias comunes (como polen) a la piel y se observa si existen reacciones alérgicas.
• Prueba cutánea de tuberculosis: las proteínas de la tuberculosis se inyecta debajo de la piel. En alguien que ha tenido tuberculosis, la piel se pone firme.

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Tratamientos de la piel

• Corticosteroides: los medicamentos que reducen la actividad del sistema inmunológico pueden mejorar la dermatitis. Los esteroides tópicos se usa con mayor frecuencia.
• Antibióticos: medicamentos que pueden matar a las bacterias que causan celulitis y otras infecciones de la piel.
• Antivirales: estos medicamentos pueden suprimir la actividad del virus del herpes, reduciendo los síntomas.
• Antimicóticos: las cremas tópicas pueden curar la mayoría de las infecciones de la piel causadas por hongos. Ocasionalmente, se puede necesitar medicamentos orales.
• Antihistamínicos: los medicamentos orales o tópicos pueden bloquear la histamina, una sustancia que causa comezón.
• Cirugía: la mayoría de los tipos de cáncer de piel debe eliminarse mediante cirugía.
• Moduladores inmunes: diversos medicamentos pueden modificar la actividad del sistema inmunológico, mejorando la psoriasis u otras formas de dermatitis.
• Cremas hidratantes: la piel seca es más propensa a irritarse y causar comezón. Los humectantes pueden reducir los síntomas de muchas afecciones.

Datos interesantes sobre la piel

• Mil 500 millones de personas entre 15 y 45 años padecen algún tipo de acné
• Para el año 2020, mil millones de personas tendrán más de 60 años y enfrentarán un deterioro de la piel
• Hay una creciente contaminación ambiental en las ciudades en crecimiento, que tiene un impacto severo en la piel
• Uno de cada tres casos de cáncer diagnosticados es cáncer de piel
• Una de cada 10 personas en el mundo sufre de rosácea, aunque la proporción varía según la región
• Se cree que hay 3 mil o más enfermedades relacionadas con la piel
• El 63% de los pacientes con psoriasis dice que la afección afecta su bienestar emocional general
• Hay aproximadamente 7.5 millones de células en cada centímetro de piel
• El cuerpo desecha de 30 mil a 40 mil células viejas de piel todos los días
•  La piel que ves ahora desaparecerá en aproximadamente un mes
• Las células muertas de la piel están en la parte superior, las primeras 18 a 23 capas están hechas de células muertas
• El polvo está compuesto en parte por células muertas de la piel
• Los cambios en la piel pueden revelar mucho sobre la salud, pueden ser un síntoma de que algo anda mal

Cómo proteger la piel

• Evitar la exposición excesiva a la luz solar (usar bloqueadores solares y ropa protectora)
• Limpiar con frecuencia con agua y jabón
• Vigilar lunares, pliegues de la piel y áreas sudorosas (entre los dedos de los pies, las axilas o el área de la ingle)
• Usar cremas hidratantes de venta libre (para prevenir la sequedad y las grietas)
• Evitar caminar descalzo

La piel y la nutrición

Comer muchas frutas y verduras ricas en antioxidantes es bueno para todo el cuerpo. Los antioxidantes como el betacaroteno y las vitaminas A, C y E pueden frenar el daño causado por moléculas inestables conocidas como radicales libres (oxidación). Estas moléculas pueden dañar las células de la piel y causar signos de envejecimiento.

Una de las mejores maneras de obtener más antioxidantes es comer una gran variedad de frutas y verduras. También es buena idea consumir alimentos ricos en omega 3, como el salmón, las sardinas, los huevos fortificados y las nueces.

El combustible principal para las células de la piel es la glucosa. Esta proporciona cadenas principales de carbohidratos para la modificación de proteínas y lípidos que comprenden el entorno extracelular de la epidermis. La conducción inusual de glucosa afecta drásticamente la estructura y apariencia de la piel.

Tan importante como es para el cuidado de la piel tener una dieta saludable, lo es evitar fumar, dormir lo suficiente, hacer ejercicio regularmente y beber suficiente agua.

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Fuentes

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