El impacto del cloro en la salud

Qué es el cloro

El cloro es un elemento utilizado en la industria que se encuentra en algunos productos para el hogar. Este químico se utiliza por lo general como producto desinfectante y de limpieza. El cloro también se usa como agente oxidante en el tratamiento de agua y en el proceso de blanqueo de la pulpa de celulosa (derivado de la madera utilizada para fabricar papel). El impacto del cloro en la salud es un tema que debe tomarse con seriedad.

El cloro es un potencial irritante para los ojos, el tracto respiratorio superior y los pulmones. Se ha comprobado diversos efectos respiratorios adversos por exposición continua al gas de cloro. Esto incluye irritación de ojos y garganta, además de obstrucción del flujo de aire.

Millones de personas beben agua tratada con cloro todos los días. El cloro se usa para desinfectar el agua y alimentos. Este elimina la mayoría de los patógenos que se encuentran en el agua.

Sin embargo, el uso de este poderoso químico tiene un impacto considerable en la salud. Según un informe del Consejo de Calidad Ambiental de Estados Unidos, el riesgo de cáncer para las personas que beben agua tratada con cloro es hasta un 93% más alto que para aquellas personas que toman agua que no tiene cloro.

¿Por qué se agrega cloro al agua?

La idea de agregar cloro a los sistemas de abastecimiento de agua se popularizó a finales del siglo XIX. La gente ha luchado durante mucho tiempo contra una variedad de enfermedades que se propagan a través del agua, como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea. Cuando los científicos descubrieron que agregar cloro en pequeñas cantidades al agua podía matar bacterias y microbios, y ayudar a frenar o incluso detener la propagación de estas enfermedades, la idea de agregar cloro al suministro público de agua se extendió con rapidez. Por desgracia, no se conocía en ese entonces las consecuencias negativas que traería su uso.

Características del cloro

• Gas amarillo – verdoso a temperatura ambiente
• Olor picante e irritante similar al del blanqueador que es perceptible en bajas concentraciones
• La densidad del gas de cloro es aproximadamente 2.5 veces mayor que la del aire, lo que ocasiona que permanezca cerca del suelo en áreas con poco movimiento de aire
• No es inflamable, pero puede reaccionar explosivamente o formar compuestos explosivos con muchas sustancias comunes (éter, aguarrás, amoniaco, gas natural, hidrógeno, etcétera)
• Es ligeramente soluble en agua y reacciona con la humedad para formar ácido hipocloroso y ácido clorhídrico
• Se presuriza y enfría para su almacenamiento y transporte como un líquido de color ámbar

Exposición potencial al cloro

Los trabajadores de diversas industrias pueden estar expuestos al cloro, en especial donde se produce o utiliza con abundancia. Por ejemplo, en la industria alimentaria o papelera. Además, las personas que viven alrededor de estas industrias y respiran el aire contaminado, también pueden estar expuestas.

La exposición al cloro puede ocurrir a través del agua potable y el agua de albercas, donde se usa como desinfectante. Las emisiones accidentales son otra fuente potencial de exposición al cloro.

Debido a que el cloro es un gas a temperatura ambiente, la exposición más común se produce por inhalación. Las personas también pueden estar expuestas al cloro a través del contacto con la piel o los ojos, o por la ingesta de alimentos o agua contaminada con cloro.

Incluso tomar un baño largo aumenta el riesgo de exposición al cloro porque este puede entrar al cuerpo a través de la piel, ojos, nariz y orejas

Impacto del cloro en la salud

El cloro es un elemento natural y muy abundante. El hombre ha buscado diversas formas de aprovechar los beneficios de este elemento. Desafortunadamente, la toxicidad potencial del cloro no se limita al moho y los hongos, y se ha relacionado con serios peligros para la salud.

El impacto del cloro en la salud (en términos tóxicos) se debe principalmente a sus propiedades corrosivas. Los fuertes efectos oxidantes del cloro provocan que el hidrógeno se separe del agua en el tejido húmedo. Como resultado, se libera oxígeno y cloruro de hidrógeno, lo que produce daños por corrosión en los tejidos. La oxidación del cloro también puede formar ácido hipocloroso, el cual penetra las células y reacciona con las proteínas para destruir la estructura celular.

Los efectos en la salud producto de las exposiciones al cloro comienzan en segundos o minutos. La gravedad de los síntomas causados por el cloro varía según la cantidad y duración de la exposición.

Exposición al cloro: efectos agudos

Varios estudios han reportado efectos del cloro en la salud a corto plazo. Durante o inmediatamente después de la exposición a concentraciones peligrosas de cloro, pueden desarrollarse los siguientes signos y síntomas:

• Cosquilleo en la nariz
• Cosquilleo de garganta
• Tos
• Resequedad de nariz y garganta
• Ardor y dolor en la conjuntiva (membrana que reviste los ojos)
• Irritación del tracto respiratorio
• Dificultad para respirar
• Dolor de cabeza
• Dolor en el pecho
• Vómito
• Disnea
• Neumonitis tóxica
• Edema pulmonar

La exposición al cloro puede dañar el sistema circulatorio. Los síntomas de este problema pueden incluir cambios en el balance del pH en la sangre, presión arterial baja, visión borrosa, ardor y, en casos extremos, pérdida de la visión.

Exposición al cloro: efectos crónicos

Las complicaciones a largo plazo pueden ocurrir después de inhalar altas concentraciones de cloro. Es más probable que se presenten complicaciones en personas que desarrollan otros problemas graves de salud.

Trabajadores expuestos permanentemente al gas de cloro han mostrado efectos respiratorios, como irritación de ojos y garganta, y obstrucción del flujo de aire. Además, las muchas desventajas del agua clorada son cada vez más evidentes. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, ahora se consume de 300 a 600 veces la cantidad de cloro que es seguro ingerir.

¿Por qué es peligroso el cloro en el agua potable?

Cuando el cloro se mezcla con cantidades mínimas de compuestos orgánicos que se encuentran en el agua, se producen subproductos dañinos, llamados trihalometanos (THM). Estos subproductos producen radicales libres en el cuerpo, los cuales desencadenan daño celular y son altamente cancerígenos, incluso en pequeñas cantidades.

A medida que los científicos investigan el impacto del cloro en la salud, el uso del químico se ha relacionado con una amplia gama de trastornos físicos. Estos incluyen varios tipos de cáncer, problemas reproductivos, deficiencias del sistema inmunológico y ataques cardíacos.

Impacto del cloro en la salud: accidente del 2005

Millones de accidentes y lesiones ocurren cada año. Muchos de ellos implican la exposición a productos químicos tóxicos como el blanqueador. El blanqueador puede liberar gas de cloro e irritar el sistema respiratorio si se inhala. Es importante recordar que el cloro es lo bastante tóxico como para ser un arma química y categorizarse como un agente de asfixia. La inhalación de cloro puede causar los síntomas ya mencionados, latidos cardíacos acelerados e incluso la muerte.

En enero de 2005 en Carolina del Sur se registró un choque de trenes cargados con productos tóxicos, incluido el cloro. En el sitio fueron evacuadas más de 5 mil personas que vivían alrededor. Después de 10 meses, las víctimas de la exposición al cloro reportaron síntomas recurrentes a raíz del accidente.

Impacto del cloro en la salud: investigación

Algunas investigaciones que muestran los efectos nocivos del consumo de cloro en el agua son las siguientes:

• En la pequeña ciudad de Roseto, Pensilvania, después de pasar de beber agua de manantial de montaña a beber agua clorada (de la llave), la población empezó a tener ataques cardíacos, sin ningún cambio en la dieta
• Según una investigación publicada en Environmental Health Perspectives, los subproductos del cloro están asociados con un mayor riesgo de cáncer de vejiga y recto
• Un estudio que analizó miles de muertes por cáncer en Estados Unidos, descubrió que beber agua tratada con cloro aumenta el riesgo de cáncer gastrointestinal en más de un 50%
• Un estudio de 2008 basado en un análisis de casi 400 mil bebés en Taiwan descubrió que el agua potable desinfectada con cloro durante el embarazo puede aumentar el riesgo de bebés con problemas cardíacos, paladar hendido o defectos cerebrales
• Según una encuesta publicada en la revista Annals of Allergy, Asthma and Immunology, los clorofenoles, subproductos de la cloración del agua, podrían ser los culpables del aumento de las alergias alimentarias en occidente

Tratamiento de la intoxicación por cloro

No hay antídoto para la intoxicación por cloro. Si se produce el contacto con cloro líquido, es importante la descontaminación inmediata de la piel y los ojos con abundante agua. Esto debe hacerse con cautela para los pacientes cuya exposición ha resultado en congelación. Las quemaduras químicas que resultan de la exposición al cloro debe tratarse como quemaduras térmicas.

La intoxicación por cloro por inhalación puede incluir la administración de oxígeno humidificado, broncodilatadores y oxígeno suplementario. Es importante mantener buena ventilación y oxigenación. La mayoría de las personas se recupera después de la exposición al gas de cloro. Sin embargo, se debe estar en observación durante al menos 24 horas después de una exposición al cloro severa.

El problema con el cloro proviene de la misma razón por la que es tan útil: su capacidad de matar bacterias. Cuando se introduce cloro en el agua, mata las bacterias patógenas. Pero cuando se introduce en el cuerpo humano, destruye las bacterias intestinales beneficiosas, donde se estima que el 70% de sistema inmunológico funciona.

Tu opinión es importante

Nuestro objetivo en Meditip es informarte y ayudarte a tomar las mejores decisiones acerca de lo más valioso que tienes, tu salud y la de tus seres queridos. Hacemos un gran esfuerzo por presentar información de manera sencilla y fácil de entender. Finalmente, ayúdanos a saber si estamos haciendo bien nuestro trabajo. Califica nuestro artículo y/o deja un breve comentario.

Fuentes

CDC. (2016). Facts about Chlorine. 30 de agosto de 2018, de Centers for Disease Control and Prevention Sitio web: https://emergency.cdc.gov

EPA. (2000). Chlorine. 30 de agosto de 2018, de Environmental Protection Agency Sitio web: https://www.epa.gov

Food Revolution Network . (2017). You Probably Drink Chlorine in Your Water Every Day — But Is It Harmful?. 20 de agosto de 2018, de Food Revolution Network Sitio web: https://foodrevolution.org

Department of Health of New York. (2005). The Facts About Chlorine. 30 de agosto de 2018, de Department of Health of New York Sitio web: https://www.health.ny.gov

Dr. Edward Group. (2017). Toxic Chemical: The Health Dangers of Chlorine. 30 de agosto de 2018, de Global Healing Center Sitio web: https://www.globalhealingcenter.com

Stacy Sampson. (2017). Chlorine Poisoning. 30 de agosto de 2018, de Healthline Sitio web: https://www.healthline.com