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¿Qué es el metabolismo?
Probablemente has escuchado a más de una persona quejarse de su peso culpando al metabolismo lento. ¿Pero eso qué significa? ¿Es realmente el culpable? Y en caso de serlo, ¿se puede hacer algo para mejorar el metabolismo? ¿Alguien puede esta enfermo del metabolismo?
El metabolismo está relacionado con el peso, cierto. Pero contrario a lo que la mayoría piensa, el metabolismo lento es pocas veces la causa del sobrepeso. Sí, el metabolismo tiene influencia en las necesidades energéticas del cuerpo. Sin embargo, lo que realmente determina el peso de una persona es cuánto come, cuánto bebe y cuánta actividad física tiene.
El metabolismo es definido como el conjunto de transformaciones químicas que hacen que la vida sea posible en los organismos vivos. La palabra misma proviene del griego metabole, que significa cambiar o transformar. Estas transformaciones químicas permiten a los organismos crecer y reproducirse, mantener sus estructuras y responder a sus entornos.
Aplicado en los humanos, el metabolismo es el proceso en el cual el cuerpo convierte los alimentos en energía. Durante este complejo proceso bioquímico, las calorías en los alimentos y bebidas se mezclan con oxígeno. Esto permite que se libere en el cuerpo la energía que necesita para funcionar.
Aunque se esté en reposo, el cuerpo necesita de energía para todas aquellas funciones “ocultas”. Esto incluye la respiración, la circulación de la sangre, el ajuste de niveles hormonales y la reparación de células, entre muchas otras cosas. El número de calorías que el cuerpo requiere para llevar a cabo esas funciones básicas se conoce como tasa metabólica basal (básica o base).
Partes del metabolismo
Los seres humanos tenemos un metabolismo general que difiere del metabolismo de células individuales. El metabolismo está formado por dos grandes procesos: el catabolismo y el anabolismo. El proceso metabólico deja de funcionar únicamente cuando una persona muere.
Catabolismo
El término “catabolismo” viene de la palabra griega cata, que significa “abajo”. El catabolismo es un proceso que consiste en reacciones durante las cuales las moléculas más grandes se descomponen en moléculas más pequeñas y liberan energía. Un ejemplo de este proceso es la digestión de proteína. La proteína es descompuesta en aminoácidos (partes de las proteínas) que el cuerpo puede absorber y usar a través del metabolismo. Entonces almacena el glucógeno (reserva de glucosa/azúcar) en el hígado para obtener energía. Químicamente, este proceso es conocido como “reacción de oxidación”. En pocas palabras, el catabolismo procesa la comida para usarla como energía.
Anabolismo
El término “anabolismo” viene del griego ana, que significa “arriba”. Anabolismo es un proceso que consiste en las reacciones durante las cuales se hace el ensamblaje de pequeñas moléculas. Estos ensamblajes crean moléculas más grandes para ser almacenadas como energía en enlaces químicos recién formados. Un ejemplo de esto es el ensamblaje de aminoácidos en proteínas y la subsecuente transformación de grasa y glucógeno para que se use como energía. Químicamente, este proceso sintético se conoce como “reacción de reducción”. El anabolismo es cuando el cuerpo usa sustancias de los alimentos para reparar o construir células.
¿Qué es la tasa metabólica?
La tasa metabólica es la cantidad de energía química que una persona libera de su cuerpo por unidad de tiempo. La energía química se mide en calorías y las calorías son más fáciles de medir en kilocalorías (kcal). Una kilocaloría son mil calorías. La tasa metabólica de una persona es comúnmente expresada en términos de kilocalorías por día u hora. Una manera de medir la tasa metabólica de una persona es por medio de un espirómetro (medidor de soplido), el cual determina el consumo de oxígeno. Por cada litro de oxígeno que una persona respira, usa cerca de 4.82 kcal de energía a partir del glucógeno o grasa.
La tasa metabólica de una persona depende de ciertas variables. Algunas de estas son: ayuno, niveles hormonales, actividad física y la hormona tiroidea en particular. La Tasa Metabólica Total (TMT) de una persona involucra la Tasa Metabólica Basal (en reposo), además de sus gastos de energía para otras actividades. La tasa metabólica de una persona aumenta debido a factores como la actividad física, la alimentación y condiciones específicas como el embarazo, la fiebre, la ansiedad, entre otros. Los factores que pueden disminuir la tasa metabólica son situaciones cosas como la apatía, depresión o desnutrición prolongada.
Tasa metabólica en niños
Los niños tienen una tasa metabólica total mayor que los adultos. Esto se debe al proceso de crecimiento que atraviesan, que empieza por casi duplicar su tamaño y triplicar su peso durante el primer año de vida. Conforme una persona se acerca a la madurez, ha subido de peso en varias ocasiones sin cambiar sus hábitos alimentarios. Las personas que siguen una dieta pueden frustrarse debido a que el peso perdido inicialmente se debe al agua eliminada y se recupera rápidamente. La tasa metabólica total disminuye conforme avanza el tiempo, se quema menos calorías y se comienzan a almacenar más grasa. Esto incluso con una ingesta estable de calorías.
¿Qué son los estados metabólicos?
Hay dos estados metabólicos definidos como “absorbente” y “postabsorbente”. De igual manera, son definidos por el tiempo transcurrido desde que la persona ingirió alimentos, así como los cambios en el procesamiento de energía de su cuerpo. El estado absorbente dura alrededor de cuatro horas, a partir de que la persona empieza a comer. Durante este estado el cuerpo absorbe nutrientes que ya fueron consumidos. También usa algunos de estos para sus necesidades inmediatas y convierte el exceso en energía que es almacenada.
El estado absorbente se regula en gran medida por una hormona llamada insulina. Esta promueve la captación celular de glucosa en sangre, aminoácidos, oxidación de glucosa y transformación de la grasa. Debido a la absorción rápida de la glucosa, los niveles de azúcar en la sangre disminuyen debido a la insulina.
El estado postabsorbente usualmente ocurre durante las últimas horas de la mañana, en la tarde y por la noche si una persona no ha comido en cuatro horas o más. Durante este estado, el estómago y el intestino delgado están vacíos. Por lo tanto, las necesidades metabólicas deben cumplirse con la energía almacenada.
¿Qué es la Tasa Metabólica Basal (TMB)?
Es el requerimiento mínimo de calorías que necesita una persona para mantener la vida mientras descansa. Esta puede ser responsable de quemar el 70% del total de calorías que se gasta. Los procesos como bombear sangre, respirar y mantener la temperatura, entre muchos otros, queman calorías. La tasa metabólica basal de una persona es el factor más importante para determinar su tasa metabólica general. También para determinar cuántas calorías necesita para mantener, bajar o subir de peso. Esta tasa es establecida por una combinación de factores ambientales y genéticos.
Factores que determinan la Tasa Metabólica Basal
- Edad: la TMB disminuye a medida que la edad avanza. Después de 20 años, cae aproximadamente 2% cada década.
- Porcentaje de grasa corporal: las personas con bajo porcentaje de grasa corporal tienen una tasa metabólica basal más alta.
- Área de superficie corporal: entre más grande sea la superficie corporal de una persona, mayor es su TMB. Las personas que son delgadas y altas tienen mayor TMB.
- Temperatura corporal: por cada 5° C que aumenta la temperatura corporal interna, la TMB incrementa 7%. Las reacciones químicas en el cuerpo ocurren con mayor rapidez a grandes temperaturas. Una persona con fiebre experimenta un incremento de su TMB.
- Dieta: la abrupta reducción de calorías o la desnutrición puede reducir radicalmente la TMB de una persona hasta un 30%. Una dieta restrictiva y baja en calorías puede provocar que la TMB disminuya hasta un 20%.
- Ejercicio: esto ayuda a elevar la TMB a través de la construcción de tejido magro adicional e influye en el peso corporal mediante la quema de calorías.
- Temperatura externa: la temperatura externa de una persona también puede afectar su TMB. Las bajas temperaturas disminuyen la tasa. Una pequeña exposición a temperatura alta tiene un efecto en el metabolismo corporal. La exposición prolongada al calor puede incrementar la TMB.
- Género: los hombres suelen tener mayor masa muscular y menos porcentaje de grasa que las mujeres. Por esa razón tienen una TMB mayor.
- Genética: muchas personas pueden nacer con metabolismo rápido o lento. Sin embargo, hay métodos para optimizar la actividad y la alimentación.
- Peso: entre más peso tenga una persona, mayor será su TMB.
La tiroides en el metabolismo
La tiroxina es un regulador de TMB producida por la glándula tiroides que acelera la actividad metabólica. Entre más tiroxina produzca la glándula tiroidea, mayor será la TMB. En caso de que la glándula produzca demasiada tiroxina, la TMB se eleva de manera importante. La tirotoxicosis o tormenta tiroidea es una enfermedad asociada con el hipertiroidismo o bocio. A la baja producción de tiroxina se le conoce como mixedema, condición asociada con el hipotiroidismo. Este último puede disminuir la TMB entre 30% y 40%. La adrenalina también puede incrementar la TMB, pero en menor medida.
Vitaminas y minerales en el metabolismo
Los minerales en los alimentos no contribuyen directamente en las necesidades energéticas. Sin embargo, son importantes como reguladores corporales y tienen un papel importante en las rutas metabólicas del cuerpo. Más de 50 elementos han sido encontrados en el cuerpo humano. Se han encontrado 25 elementos esenciales.
Minerales importantes para el metabolismo:
Las vitaminas son compuestos orgánicos esenciales que el cuerpo no puede sintetizar por sí mismo. Por esa razón, deben estar presente en la dieta. Las vitaminas particularmente importantes para el metabolismo son:
- Vitamina A
- B2 (riboflavina)
- Niacina o ácido nicotínico
- Ácido pantoténico
Trastornos metabólicos
Ocurre cuando el proceso metabólico falla, provocando que el cuerpo tenga mucho o poca cantidad de sustancias esenciales para mantenerse saludable. El cuerpo es muy sensible a los errores en el metabolismo. Esto porque el cuerpo debe tener aminoácidos y muchos tipos de proteínas para realizar todas sus funciones. Por ejemplo, el cuerpo necesita calcio, potasio y sodio para generar impulsos eléctricos, y lípidos para mantener el sistema nervioso saludable.
Los trastornos metabólicos pueden tomar muchas formas. Esto incluye:
- Una enzima o vitamina faltante que es necesaria para una reacción química esencial
- Reacciones químicas anormales que dificulten los procesos del metabolismo
- Enfermedades del hígado, páncreas, glándulas endócrinas u otros órganos implicados en el metabolismo
- Deficiencias nutricionales
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Fuentes
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